In der präzisen Terminologie der nautischen Navigation beschreibt der Begriff unterwegs ein Schiff, das weder vor Anker liegt, noch an Land festgemacht oder auf Grund ist. Gemäß den Internationalen Regeln zur Verhütung von Kollisionen auf See (COLREGS) gilt ein Schiff auch dann als unterwegs, wenn es ohne Antrieb oder gesetzte Segel treibt. Dieser Status ist von entscheidender Bedeutung, da er bestimmt, welche Navigationsregeln gelten, insbesondere in Bezug auf Vorfahrtsregeln, Tonsignale und vorgeschriebene Beleuchtung. Das Verständnis, wann eine Yacht vom Zustand des "Ankerns" in den Zustand des "Unterwegs-Seins" übergeht, ist eine grundlegende Anforderung für professionelle Skipper und die Crew.
Technisch gesehen wird der Zustand des Unterwegs-Seins durch das Verhältnis des Schiffes zur Erde und zum Wasser definiert, nicht durch seine Geschwindigkeit. Eine gängige technische Unterscheidung besteht zwischen einem Schiff, das einfach unterwegs ist, und einem, das fahrt. Ein Schiff ist nur dann "in Fahrt", wenn es durch Maschinen, Segel oder Ruder angetrieben wird. Wenn der Motor jedoch im Leerlauf ist, die Segel im Wind hängen und das Schiff aufgrund von Strömung oder Wind treibt, wird es rechtlich immer noch als unterwegs eingestuft. Diese Unterscheidung ist wichtig für die Hydrodynamik und die Ruderkontrolle; während des Driftens verfügt ein Schiff wahrscheinlich nicht über ausreichend Steuerung, was bedeutet, dass das Ruder die Richtung nicht effektiv steuern kann, die rechtlichen Verpflichtungen zur Vermeidung von Kollisionen bleiben jedoch weiterhin in vollem Umfang in Kraft.
Es gibt mehrere praktische Szenarien, in denen die Identifizierung dieses Zustands von operativer Bedeutung wird. Betrachten Sie zunächst eine Yacht, die in einem belebten Fahrwasser einen Maschinenausfall erleidet. Das Schiff kann hilflos treiben, aber da es nicht vor Anker liegt, ist es rechtlich gesehen unterwegs. Der Skipper muss sofort die Kollisionsrisiken beurteilen und möglicherweise die Lichter für "nicht unter Befehl" (zwei rote Kugeln in einer vertikalen Linie) zeigen, um Notfall zu signalisieren, sofern der Ausfall nicht beabsichtigt war. Zweitens gilt: Sobald beim Anheben des Ankers der Anker vom Meeresgrund abgelöst wird, erwirbt das Schiff sofort den Status unterwegs, auch wenn es sich vorübergehend relativ zum Land nicht bewegt. Die Crew muss sofort die entsprechenden Navigationslichter für den Schiffstyp einschalten. Drittens befindet sich während einer Übung zum Mann-über-Bord-Alarm das Boot im Wind, um zu stallen; das Schiff ist unterwegs, aber nicht in Fahrt; das Verständnis hierfür hilft der Crew, die Drift vorherzusagen und die Position für die Bergung beizubehalten.
Eine häufige Fehlinterpretation bei Hobbybootfahrern besteht darin, unterwegs mit "schnell fahren" zu verwechseln oder anzunehmen, dass ein stehendes Schiff automatisch "angehalten" ist. Im Seerecht gilt ein Schiff nur dann als stehend, wenn es vor Anker liegt, an einem Liegeplatz festgemacht oder auf Grund ist. Ein weiterer Punkt der Verwirrung ergibt sich aus dem Begriff "auf Raum" (hove-to), einer Taktik bei schwerem Wetter, bei der das Schiff so eingestellt wird, dass es langsam treibt, während es einen festen Winkel zum Wind beibehält. Während das Schiff auf Raum liegt, ist es technisch gesehen immer noch unterwegs und muss die entsprechenden Segellichter führen, auch wenn es nur minimale Fahrt durch das Wasser macht. Die Klärung dieser Definitionen verhindert gefährliche Annahmen in Kreuzungssituationen, in denen ein Kapitän möglicherweise erwartet, dass sich der andere wie ein stehendes Objekt verhält.
Die operative und sicherheitstechnische Bedeutung der korrekten Identifizierung eines Schiffes als unterwegs kann nicht überbetont werden. Nach den COLREGS muss ein unterwegs befindliches Schiff jederzeit über eine ordnungsgemäße Sicht- und Hörwache verfügen. Darüber hinaus gelten die "Regeln des Straßenverkehrs" - wie die Verpflichtungen des Vorfahrtsschiffs und des Ausweichschiffs - speziell für Schiffe, die unterwegs sind. Wenn es zu einer Kollision kommt, hängt die rechtliche Feststellung des Verschuldens stark vom Status der beteiligten Schiffe ab. Ein Schiff, das nachts ohne Lichter treibt, weil der Kapitän annahm, es sei "geparkt", stellt eine ernste Navigationsgefahr und eine rechtliche Haftung dar.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass der Begriff unterwegs als binärer Schalter im Seerecht dient, der die Rechte, Pflichten und die erforderliche Ausrüstung eines Schiffes bestimmt. Ob eine Yacht mit 20 Knoten Geschwindigkeit fährt oder lautlos in einem ruhigen Meer treibt, wenn sie nicht mit dem Land oder dem Meeresgrund verbunden ist, ist sie unterwegs. Professionelles Seemannswesen erfordert, dass Seefahrer diesen Status sofort erkennen, um die Sicherheit, die richtige Beleuchtung und die Einhaltung der Kollisionsverhütungsmaßnahmen zu gewährleisten.