Les Règlements internationaux pour prévenir les abordages en mer, universellement appelés COLREGs, constituent le cadre juridique fondamental qui régit la conduite des navires afin d’éviter les collisions en mer. Adoptés par l’Organisation maritime internationale (OMI) en 1972 et entrés en vigueur en 1977, ces règlements servent de « code de la route » pour l’industrie maritime mondiale. Pour les yachtsmen professionnels et les officiers de marine, une compréhension approfondie des COLREGs n’est pas seulement une exigence académique, mais aussi une nécessité juridique et opérationnelle essentielle. Ils s’appliquent à tous les navires en haute mer et dans toutes les eaux qui y sont reliées et qui sont navigables par les navires de haute mer, garantissant un langage standardisé de sécurité dans les eaux internationales.
D’un point de vue technique, les COLREGs sont divisés en cinq parties et quatre annexes, chacune traitant d’aspects spécifiques de la navigation maritime. La partie A couvre les définitions générales, établissant la base de ce qui constitue un « navire » ou un navire « en route ». La partie B est peut-être la plus importante sur le plan opérationnel, car elle détaille les règles de barre et de navigation, qui sont ensuite subdivisées en fonction des conditions de visibilité : dans toutes les conditions de visibilité (règles 4 à 10), en vue les uns des autres (règles 11 à 18) et en visibilité réduite (règle 19). Les règlements dictent le comportement en fonction du type et de la géométrie du navire, en utilisant les principes hydrodynamiques pour prédire la maniabilité. Par exemple, un navire à moteur est défini par son système de propulsion, tandis qu’un navire à voile est un navire propulsé par la voile, à condition que le système de propulsion, s’il est installé, ne soit pas utilisé. Les règles imposent également des signaux lumineux et sonores spécifiques (parties C et D), permettant aux navigateurs de déterminer l’aspect, la taille et l’activité d’un navire (par exemple, la pêche, le remorquage ou le dragage) bien avant qu’une identification visuelle ne soit possible, facilitant ainsi une action rapide et décisive pour éviter une collision.
L’application pratique des COLREGs nécessite une conscience situationnelle constante et une prise de décision rapide. Considérez le scénario de deux navires à moteur qui se croisent. Selon la règle 15, le navire qui a l’autre sur son côté tribord doit rester à distance. Si un capitaine voit un autre navire qui approche à une distance constante sur son côté tribord, il est le navire qui doit « céder le passage » et doit prendre des mesures rapides et importantes pour éviter de traverser sa trajectoire. Dans un scénario différent impliquant un navire à voile et un navire à moteur, la règle 18 stipule que le navire à moteur doit généralement rester à distance. Cependant, ce n’est pas absolu ; si un grand porte-conteneurs navigue dans une voie navigable étroite (règle 9), un petit yacht à voile est légalement tenu de ne pas entraver le passage du navire plus grand, quel que soit son état de navigation. De plus, dans le domaine des signaux sonores, lorsque deux navires se rencontrent de front dans une voie navigable étroite, les deux doivent virer à tribord. Un capitaine qui entend un seul coup de sifflet provenant d’un navire qui approche comprend que l’autre navire vire à tribord, et s’il répond par un coup de sifflet, il confirme qu’il fait de même, assurant ainsi un passage sûr de port en port.
Une idée fausse courante chez les plaisanciers est la dépendance excessive à l’expression « droit de passage ». En termes maritimes stricts, les COLREGs utilisent rarement cette expression. Au lieu de cela, ils attribuent les rôles de navires « qui maintiennent leur cap » et de navires « qui doivent céder le passage ». Le navire qui maintient son cap est tenu de maintenir son cap et sa vitesse afin de permettre au navire qui doit céder le passage de manœuvrer en toute sécurité. Cependant, si le navire qui doit céder le passage ne prend pas les mesures appropriées, la règle 17 stipule que le navire qui maintient son cap est alors autorisé, et éventuellement tenu, de prendre des mesures pour éviter une collision. Une autre confusion fréquente concerne la hiérarchie des navires. De nombreux navigateurs pensent qu’ils ont toujours la priorité sur les navires à moteur. Bien que la règle 18 place les navires à moteur plus bas dans la hiérarchie, les exceptions pour les navires ayant un tirant d’eau limité, ayant une capacité de manœuvre réduite ou pratiquant la pêche, priment sur la dynamique standard entre voiliers et navires à moteur. De plus, la règle 1 e) autorise les « règles spéciales » créées par les autorités locales pour les zones d’ancrage, les ports et les eaux intérieures, ce qui signifie qu’un navigateur entrant dans un port étranger ne peut pas appliquer aveuglément les règles en haute mer sans vérifier les déviations locales.
L’importance de la sécurité et de l’application des COLREGs ne peut être surestimée. En cas de collision, les enquêteurs et les tribunaux examineront attentivement les actions de l’équipe de commandement par rapport aux articles spécifiques de la convention de 1972. Le non-respect peut entraîner une responsabilité pénale, la perte d’une certification professionnelle et des pertes de vies humaines ou des dommages environnementaux catastrophiques. La règle 5, qui impose une surveillance appropriée par tous les moyens disponibles, est sans doute la règle la plus souvent violée dans les incidents maritimes modernes, souvent en raison d’une dépendance excessive à l’égard des aides électroniques telles que l’AIS et le radar, sans vérification visuelle. La règle 6 concernant la vitesse de sécurité est également essentielle, exigeant que les navires naviguent à une vitesse qui permette de prendre des mesures efficaces pour éviter une collision, en tenant compte de la visibilité, de la densité du trafic et de la distance d’arrêt du navire. En fin de compte, les COLREGs fournissent la prévisibilité nécessaire à une navigation sûre ; sans elles, les océans du monde seraient un environnement chaotique et mortel.
En conclusion, les COLREGs sont le fondement de la sécurité maritime et du savoir-faire professionnel. Elles transforment le chaos potentiel du trafic convergent en un système ordonné basé sur la géométrie, la visibilité et les capacités du navire. La maîtrise de ces règles implique plus que la simple mémorisation des définitions ; elle nécessite une compréhension de la physique de la manipulation des navires et de la psychologie de la surveillance. Qu’il s’agisse de naviguer sur un superyacht ou un petit voilier, le strict respect des règlements internationaux pour prévenir les abordages en mer est la principale défense contre les dangers de l’environnement marin.