Dans le vocabulaire de la navigation maritime et de la voile, l'expression "au près" décrit une orientation spécifique où la proue (avant) d'un navire est pointée directement dans le vent. Cette position est caractérisée par le vent soufflant directement sur le pont avant vers la poupe, créant un angle de zéro degré par rapport à la direction du vent. Dans cet état, les voiles, incapables de générer une portance en raison du manque de différence de pression, claquent mollement, un phénomène connu sous le nom de loffe. Comprendre cette orientation est essentiel tant pour les novices apprenant les différents angles de navigation que pour les skippers expérimentés effectuant des manœuvres précises.
D'un point de vue technique, naviguer "au près" représente le point de transition entre les deux angles de navigation les plus proches du vent (bâbord et tribord). Sur le plan aérodynamique, une voile fonctionne comme un profil, nécessitant un angle d'attaque pour générer une portance. Lorsque le bateau est au près, l'angle d'attaque est effectivement annulé. L'air s'écoule parallèlement à la corde de la voile plutôt que d'en faire le tour, ce qui a pour effet d'égaliser la différence de pression sur les côtés sous le vent et au vent. En l'absence de cette force aérodynamique, le navire perd de sa propulsion. De plus, le safran dépend du flux d'eau pour fonctionner ; à mesure que le bateau perd de la vitesse, la capacité de gouvernance diminue, ce qui rend le navire moins réactif aux commandes de la barre jusqu'à ce qu'il dérive d'un côté ou de l'autre.
Il existe plusieurs scénarios pratiques dans lesquels un skipper positionne intentionnellement le navire au près. L'application la plus courante est lors de la préparation au levage ou au largage des voiles. En pointant la proue dans le vent, la charge sur la grand-voile et le génois est minimisée, ce qui permet aux coulisseaux de se déplacer librement le long du mât ou à la drisse de glisser dans le rail sans frottement. Une autre application essentielle est la manœuvre dite de "heave-to", ou arrêt du bateau, utilisée notamment pour une opération de récupération d'homme à la mer. Dans une situation où un membre d'équipage tombe à la mer, tourner la proue dans le vent est le moyen le plus rapide d'arrêter la progression du bateau, maintenant le navire à proximité de la personne à sauver. De plus, par mauvais temps, les marins peuvent adopter une posture "au près", en motorisant lentement dans les vagues afin de maintenir la direction et de réduire le roulis, une tactique souvent utilisée pour affronter une tempête ou attendre le passage d'un orage.
- Levage et largage des voiles : Lorsqu'il se prépare à quitter un quai ou une amarre, un capitaine fait tourner la proue directement dans le vent. Par exemple, lors du levage d'une grand-voile, le fait de le faire lorsque le bateau est au près empêche la voile de se gonfler d'air et de se coincer dans le rail, assurant un levage sûr et efficace.
- Sortie de la position "in irons" : Un navire est dit "in irons" lorsqu'il est au près et a perdu toute sa vitesse de déplacement, rendant le safran inutile. Un marin expérimenté sait que pour sortir de cette situation, il faut border ou relâcher l'écoute de la grand-voile tout en tournant le safran, ce qui force la proue à dériver d'un côté ou de l'autre jusqu'à ce que le flux d'air soit rétabli sur les voiles.
- Exercices d'homme à la mer : Dans la méthode classique de l'arrêt rapide, le barreur vire de bord immédiatement mais laisse l'écoute du génois bordée du mauvais côté (contre-bordée) pour maintenir la proue dans le vent, ce qui a pour effet d'arrêter le yacht près de la victime dans l'eau.
Une idée fausse courante chez les novices en yachting est de confondre l'expression "au près" avec "au près serré". L'expression "au près serré" désigne un angle de navigation où le bateau navigue aussi près du vent que possible, généralement à un angle de 40 à 45 degrés, tout en maintenant une vitesse et une portance suffisantes. "Au près", en revanche, est une zone interdite où le bateau ne peut pas naviguer ; il ne peut que dériver ou dériver. Une autre erreur est de supposer qu'un bateau au près est automatiquement en sécurité ; bien que les voiles puissent loffer, si le navire a un franc-bord élevé ou un tirant d'eau important, il peut quand même dériver rapidement sur le côté en raison du vent ou du courant, ce qui présente un risque de collision dans les zones d'ancrage encombrées.
L'importance opérationnelle de cette expression ne peut être sous-estimée en termes de sécurité et de savoir-faire maritime. Ne pas virer de bord au près avant de lever une voile peut entraîner une agitation violente de la voile, causant des blessures à l'équipage ou des dommages à la grémerie. De plus, comprendre le concept d'être "in irons" est essentiel pour éviter les collisions. Si un voilier perd de la vitesse dans un chenal étroit parce qu'il a viré trop brusquement dans le vent, il peut dériver sans contrôle vers d'autres navires ou des dangers de fond. La maîtrise de la dynamique du bateau au près garantit qu'un skipper conserve un contrôle total sur l'élan et la direction du navire, ce qui est essentiel pour une navigation sûre et conforme dans des conditions variables.
En conclusion, l'expression "au près" est plus qu'une simple définition ; c'est un état critique de la dynamique du navire qui dicte le succès de la manipulation des voiles, des manœuvres de sécurité et des tactiques par mauvais temps. Qu'il s'agisse d'arrêter le bateau pour récupérer une personne tombée à la mer ou simplement de lever une grand-voile au début d'un voyage, reconnaître et utiliser cette orientation est un signe de compétence nautique. En respectant les limites aérodynamiques de cette position, les marins peuvent assurer à la fois l'efficacité de leurs opérations et la sécurité de leur équipage.