Dans le vocabulaire de la science maritime et de la navigation de plaisance, le kicker – également appelé boom vang ou simplement vang – est un élément essentiel de l'équipement de gréement, utilisé pour contrôler la forme et l'angle de la grand-voile. Techniquement, il s'agit d'un système de poulies, d'un système de câblage ou d'un piston hydraulique reliant la base du mât à la partie inférieure du bout-de-ligne. Sa fonction principale est d'exercer une force descendante sur le bout-de-ligne, contrôlant ainsi la torsion de la voile et optimisant le profil aérodynamique de la voile par rapport au vent apparent. Qu'il s'agisse d'un petit dériveur ou d'un yacht de course haute performance, le kicker est indispensable pour un réglage efficace de la voile et la vitesse.
Le mécanisme du kicker est basé sur le principe du levier et de la distribution des forces. Lorsqu'un navigateur tend le kicker, il tire le bout-de-ligne vers le bas, aplatissant ainsi la grand-voile. Cette action est différente de la drisse de la grand-voile, qui contrôle principalement l'angle du bout-de-ligne par rapport à la ligne médiane du bateau (à l'intérieur et à l'extérieur). Bien que la drisse exerce une certaine force descendante lorsque le bout-de-ligne est centré, son efficacité diminue lorsque le bout-de-ligne est relâché. Le kicker comble cette lacune en maintenant une pression descendante sur le bout-de-ligne, quel que soit son angle horizontal. En resserrant le chute (le bord de fuite de la voile), le kicker contrôle la « torsion » – la mesure dans laquelle le haut de la voile s'éloigne du vent par rapport à sa base. La réduction de la torsion crée une forme de voile plus plate et plus puissante pour la navigation au près, tandis que le relâchement du kicker permet au haut de la voile de dévier, agissant comme une soupape de sécurité en cas de rafale.
L'application pratique du kicker varie considérablement en fonction du cap et des conditions de vent. Dans un scénario réel de navigation au près, un navigateur peut appliquer une forte tension au kicker. Par exemple, lorsqu'il navigue au près dans une forte brise, le barreur peut serrer fermement le kicker pour aplatir la voile. Cela réduit la traînée et la force de gîte, permettant au navire de mieux remonter au vent sans être trop sollicité. Sans cette tension, le bout-de-ligne se soulèverait, la voile deviendrait pleine et ballonnante, et le bateau gîterait excessivement, perdant de la vitesse et créant du lofteur.
Dans le vent, le kicker devient encore plus important. Considérez un scénario dans lequel un yacht navigue avec un vent de travers ou dans le vent. La drisse de la grand-voile est relâchée à près de 90 degrés pour capter le vent. Dans cette position, la drisse n'a presque aucune capacité à maintenir le bout-de-ligne vers le bas. Ici, le kicker est essentiel pour empêcher le bout-de-ligne de se soulever vers le ciel. Si le bout-de-ligne se soulève, la voile s'ouvre en haut, déviant le vent et réduisant la « surface projetée » de la voile. Un équipage compétent tendra le kicker dans le vent pour maintenir la section supérieure de la voile active, projetant une surface maximale pour faire avancer le bateau.
Il existe des idées fausses courantes concernant la différence entre le kicker et le cuningham. Les marins débutants confondent souvent ces commandes car elles affectent toutes deux la forme de la voile. Cependant, le cuningham contrôle la tension le long du bord d'attaque (le bord avant) de la voile, déplaçant la position de la courbe vers l'avant ou vers l'arrière. Le kicker contrôle la tension le long du chute (le bord de fuite) et l'angle vertical du bout-de-ligne. Un autre point de confusion est la terminologie elle-même : au Royaume-Uni et dans les pays du Commonwealth, le terme « kicker » est standard, tandis qu'aux États-Unis, il est presque exclusivement appelé « vang ». Fonctionnellement, ils sont identiques.
La sécurité est une préoccupation primordiale en ce qui concerne le kicker. Un scénario spécifique et dangereux connu sous le nom de « gybe chinoise » peut se produire si le kicker est trop lâche lors d'une navigation au vent. Sans une tension descendante adéquate, le bout-de-ligne peut se soulever suffisamment haut pour que le vent se prenne sur le côté arrière de la voile, faisant violemment claquer le bout-de-ligne dans le cockpit. Ce gybe incontrôlé peut endommager le gréement ou blesser l'équipage. Inversement, les « vangs rigides » modernes (systèmes hydrauliques ou à ressort à gaz) servent de fonction de sécurité en soutenant le bout-de-ligne lorsque la voile est amurée ou abaissée, empêchant le lourd mât de s'écraser sur le pont ou sur la tête de l'équipage.
En conclusion, le kicker ou boom vang est bien plus qu'une simple entretoise de support ; c'est un mécanisme de contrôle sophistiqué qui influence directement l'hydrodynamique et l'aérodynamique d'un yacht. La maîtrise du kicker permet à un marin d'ajuster finement la grand-voile pour une efficacité maximale, de maintenir le contrôle par mauvais temps et d'assurer la sécurité du navire pendant des manœuvres complexes. Comprendre l'interaction entre la tension du chute, la torsion de la voile et l'angle du bout-de-ligne est la marque d'un marin expérimenté et une connaissance essentielle pour tous ceux qui souhaitent maîtriser l'art de la voile.