Dans le vocabulaire précis de la navigation maritime et des courses de yachts, un leg fait référence à un segment spécifique du parcours d'un navire, défini par deux points distincts. Ces points sont généralement des bouées de course ou des points de repère géographiques. Bien que le terme soit souvent utilisé de manière informelle pour décrire n'importe quelle portion d'un voyage, dans un contexte technique, le leg représente une phase de navigation tactique distincte où la direction du bateau par rapport au vent reste largement constante. Comprendre les caractéristiques d'un leg spécifique est essentiel pour la stratégie de course, car cela dicte le choix des voiles, le positionnement de l'équipage et l'angle d'attaque dans l'eau.
D'un point de vue technique, un parcours de voile est un problème géométrique résolu en connectant une série de vecteurs. Chaque leg représente un vecteur avec une direction et une magnitude spécifiques. La nature d'un leg est déterminée par l'angle du bateau par rapport à la direction du vent réel. Les trois principales catégories sont le leg au vent (naviguer vers le vent), le leg de travers (naviguer de travers par rapport au vent) et le leg sous le vent (naviguer à l'opposé du vent). La physique de la voile change radicalement pour chaque type. Sur un leg au vent, le navire fonctionne sur le principe aérodynamique de la portance, agissant comme un profil aérodynamique pour remonter le vent. Sur un leg sous le vent, les voiles agissent principalement comme des obstacles pour capter le flux d'air, fonctionnant davantage comme un parachute qu'une aile. Par conséquent, la mesure de l'efficacité sur un leg n'est pas seulement la vitesse dans l'eau, mais la Vitesse au Sol (VMG) – la vitesse de progression directement vers la bouée suivante.
L'application pratique de ce concept est mieux illustrée dans les scénarios de course. Par exemple, sur un parcours standard au vent et sous le vent, le comité de course établit une configuration qui oblige les bateaux à naviguer directement au vent vers la première bouée et directement sous le vent vers l'arrivée. Sur le premier leg, le leg au vent, un capitaine ne peut pas naviguer directement vers la bouée en raison des contraintes physiques. Au lieu de cela, il doit exécuter une série de virages de fortune, en zigzaguant pour progresser. La stratégie ici consiste à identifier le virage de fortune optimal pour naviguer sur la distance la plus courte. Inversement, sur le leg sous le vent, l'équipage peut hisser un spinnaker. Ici, la stratégie consiste à trouver des couloirs d'air dégagés et à décider s'il faut naviguer avec un angle prononcé ou un angle « chaud » (naviguer plus vite mais plus loin) pour maximiser la VMG.
Plusieurs idées fausses entourent ce terme, en particulier chez les marins novices. Une erreur courante est de confondre un virage de fortuneempannage avec un leg. Un virage de fortune est la manœuvre consistant à faire pivoter la proue à travers le vent, tandis qu'un leg est la période de navigation soutenue entre deux bouées. Un seul leg au vent peut nécessiter cinq ou dix virages de fortune pour être complété. Une autre confusion survient avec le terme leg en forme de coude, qui décrit un leg qui nécessite un changement important de direction au niveau d'une bouée, ressemblant à la patte arrière d'un chien. Cela est distinct d'un leg standard qui est généralement un vecteur en ligne droite entre deux points.
La signification opérationnelle de l'identification correcte du leg ne peut être surestimée en termes de sécurité et de priorité. Le Règlement de Course à la Voile (RRS) comporte des limitations spécifiques qui changent en fonction du leg du parcours. Par exemple, la règle 18 concernant l'espace autour d'une bouée s'applique différemment lorsque les bateaux s'approchent d'une bouée pour commencer un nouveau leg. De plus, anticiper les exigences du leg suivant est essentiel pour la sécurité. Lorsqu'un yacht s'approche de la bouée sous le vent pour la contourner et commencer un leg au vent, l'équipage doit exécuter une chorégraphie complexe pour abaisser le spinnaker et changer de voiles. Ne pas anticiper la transition entre les legs peut entraîner des dommages aux voiles, des haubans emmêlés ou des embardées dangereuses dans les zones à fort trafic.
En résumé, un leg est plus qu'une distance entre deux bouées ; c'est une unité de mesure tactique en voile. Qu'il s'agisse de naviguer sur un parcours triangulaire des Jeux olympiques ou d'un parcours offshore complexe, la capacité d'analyser la géométrie et l'aérodynamique de chaque leg est ce qui définit le savoir-faire professionnel. Cela nécessite une synthèse de la conscience météorologique, de la planification stratégique et d'une exécution précise pour garantir que le navire traverse chaque leg avec une efficacité et une sécurité maximales.