La navigation motorisée, ou "motor-sailing", est une technique de navigation hybride dans laquelle un voilier se propulse en utilisant une combinaison de la force du vent sur ses voiles et de la puissance mécanique de son moteur auxiliaire. Dans le domaine des sciences maritimes, cet état est défini par l'application simultanée de la portance aérodynamique des voiles et de la poussée hydrodynamique de l'hélice. Souvent perçue comme un compromis entre la pureté et la praticité, la navigation motorisée est une procédure opérationnelle standard pour les croisiéristes modernes et les skippers de yachts professionnels, utilisée pour maintenir des temps de trajet efficaces, améliorer la stabilité et assurer la sécurité dans des conditions défavorables.
D'un point de vue technique, la mécanique de la navigation motorisée diffère considérablement de la navigation purement à la voile ou à moteur. Lorsqu'un yacht navigue uniquement à la voile, sa vitesse est limitée par la vitesse et l'angle apparents du vent. Cependant, lorsque le moteur est en marche, la vitesse du navire dans l'eau augmente, ce qui augmente à son tour la vitesse du vent apparent ressentie sur le pont. Ce flux d'air généré permet aux voiles de produire une portance aérodynamique, même lorsque les vitesses du vent réel sont faibles ou lorsque le bateau navigue avec un angle de vent très fermé. La combinaison du couple du moteur et de la portance de la voile réduit la charge sur le système de propulsion, ce qui se traduit souvent par une plus grande efficacité énergétique par rapport à la navigation à moteur avec les voiles enroulées, en particulier en naviguant au près.
Il existe plusieurs scénarios pratiques dans lesquels la navigation motorisée est le choix optimal pour un skipper. Un exemple principal est la navigation dans une mer agitée contre un vent de face. Dans cette situation, le yacht peut avoir du mal à maintenir son élan dans les vagues uniquement sous la force du vent, ce qui risque de provoquer un arrêt ou un "blocage" entre les crêtes des vagues. En mettant en marche le moteur, le skipper assure une progression constante et maintient une vitesse de navigation suffisante. Une autre application courante est lors de la sortie d'un chenal étroit ou du départ d'un port par faible vent ; la navigation motorisée permet au navire de franchir rapidement le brise-lames, garantissant que le yacht atteigne les eaux libres avant la nuit ou un changement de temps. De plus, lorsqu'il est nécessaire de respecter un horaire de marée ou une date limite de destination, la navigation motorisée maximise la vitesse réelle par rapport au sol (VMG), en combinant l'énergie gratuite du vent avec la fiabilité du moteur.
Malgré son utilité, il existe des idées fausses courantes concernant la sécurité et le statut réglementaire de la navigation motorisée. Une erreur fréquente est de croire qu'un yacht sous voile conserve le droit de priorité sur les navires à moteur, même lorsqu'il navigue en mode motorisé. Conformément aux règlements internationaux pour prévenir les abordages en mer (COLREGS), en particulier à la règle 3, un navire naviguant sous voile et avec un moteur auxiliaire est classé comme un navire à moteur. Par conséquent, il perd le privilège d'un "voilier" et doit agir comme un navire qui doit maintenir sa route ou céder le passage, conformément aux règles des navires à moteur. Une autre idée fausse opérationnelle concerne l'usure de la transmission ; les skippers craignent parfois que la navigation motorisée à bas régime n'endommage l'embrayage. Cependant, les transmissions marines modernes sont généralement conçues pour ce type de charge, à condition que le régime moteur soit suffisant pour maintenir une pression d'huile et un débit de refroidissement adéquats.
La sécurité et l'importance opérationnelle sont primordiales lors de l'utilisation de cette technique. Un aspect essentiel est la vibration et la contrainte exercées sur le gréement. La poussée pulsée de l'hélice, combinée à la charge des voiles, crée un environnement harmonique complexe. Les skippers doivent s'assurer que le moteur ne "broute" pas (fonctionne à un régime trop bas sous charge), ce qui peut provoquer l'accumulation de carbone et une surchauffe. De plus, l'utilisation du "cône de navigation" (une forme de cône inversé hissée à l'avant) est une exigence légale en vertu des COLREGS pour signaler aux autres navires que le yacht fonctionne comme un navire à moteur. Bien que souvent négligé dans la navigation de plaisance, l'affichage de ce signal est un signe de professionnalisme et essentiel pour éviter les collisions, en particulier dans les voies maritimes fréquentées où les autres navires doivent pouvoir prévoir avec précision la maniabilité du yacht.
En conclusion, la navigation motorisée est un outil indispensable dans l'arsenal du navigateur, comblant le fossé entre l'imprévisibilité du vent et la fiabilité de la propulsion mécanique. Elle exige une compréhension claire de l'aérodynamique, de l'hydrodynamique et des règlements de prévention des abordages pour être exécutée en toute sécurité et efficacement. En maîtrisant l'équilibre entre la tension des voiles et l'ouverture des gaz, un capitaine peut optimiser la consommation de carburant, améliorer le confort en mer agitée et assurer que le navire atteigne son port d'arrivée en toute sécurité.