Dans le vocabulaire précis de la navigation maritime, le terme en cours de navigation désigne un navire qui n’est pas à l’ancre, ni amarré au quai, ni échoué. Selon le Règlement international pour prévenir les abordages en mer (COLREG), un navire est considéré comme étant en cours de navigation, même s’il dérive sans propulsion ni voiles déployées. Ce statut est essentiel car il détermine les règles de navigation applicables, notamment en matière de priorité, de signaux sonores et de feux de navigation requis. Comprendre le moment où un yacht passe de l’état "amarré" à "en cours de navigation" est une exigence fondamentale pour les skippers et les membres d’équipage professionnels.
Techniquement, l’état d’être en cours de navigation est défini par la relation du navire avec la Terre et l’eau, plutôt que par sa vitesse. Une distinction technique courante existe entre un navire qui est simplement en cours de navigation et un navire qui fait route. Un navire "fait route" uniquement lorsqu’il est propulsé dans l’eau par des machines, des voiles ou des rames. Cependant, si le moteur est au ralenti, les voiles sont ventardes et le navire dérive à cause du courant ou du vent, il est toujours légalement classé comme étant en cours de navigation. Cette distinction est essentielle pour l’hydrodynamique et le contrôle du gouvernail ; lorsqu’il dérive, un navire n’a probablement pas de vitesse de virage, ce qui signifie que le gouvernail ne peut pas contrôler efficacement la direction, mais les obligations légales d’éviter une collision restent pleinement en vigueur.
Il existe plusieurs scénarios pratiques dans lesquels l’identification de ce statut devient importante sur le plan opérationnel. Premièrement, considérez un yacht qui subit une panne de moteur dans une voie navigable fréquentée. Le navire peut dériver sans pouvoir être contrôlé, mais comme il n’est pas ancré, il est légalement en cours de navigation. Le skipper doit immédiatement évaluer les risques de collision et, éventuellement, afficher les feux de "navire en panne" (deux boules rouges en ligne verticale) pour signaler une détresse, à condition que la panne ne soit pas intentionnelle. Deuxièmement, lorsqu’il lève l’ancre, l’instant où l’ancre se détache du fond marin, le navire acquiert instantanément le statut de navire en cours de navigation, même s’il reste momentanément immobile par rapport à la terre. L’équipage doit immédiatement allumer les feux de navigation appropriés au type de navire. Troisièmement, lors d’un exercice de sauvetage où le bateau est viré de bord et autorisé à s’arrêter, le navire est en cours de navigation mais ne fait pas route ; comprendre cela permet à l’équipage de prévoir la dérive et de maintenir sa position pour le sauvetage.
Une idée fausse fréquente chez les plaisanciers est de confondre "en cours de navigation" avec "en mouvement rapide" ou de supposer qu’un navire immobile est automatiquement "arrêté" au sens juridique. Dans le droit maritime, un navire est considéré comme immobile uniquement s’il est ancré, amarré ou échoué. Un autre point de confusion concerne le terme "hove-to", une tactique de navigation par gros temps dans laquelle le navire est réglé pour dériver lentement tout en maintenant un angle fixe par rapport au vent. Lorsqu’il est hove-to, le yacht est toujours techniquement en cours de navigation et doit afficher les feux de navigation appropriés, bien qu’il puisse faire un minimum de route dans l’eau. Clarifier ces définitions permet d’éviter des hypothèses dangereuses lors de situations de croisement où un capitaine peut s’attendre à ce que l’autre agisse comme un objet stationnaire.
L’importance opérationnelle et la sécurité de l’identification correcte d’un navire comme étant en cours de navigation ne peuvent être surestimées. En vertu du COLREG, un navire en cours de navigation est tenu de maintenir une veille appropriée par la vue et l’ouïe en tout temps. De plus, les "règles de la route" – telles que les responsabilités de "navire prioritaire" et de "navire qui doit céder le passage" – s’appliquent spécifiquement aux navires qui sont en cours de navigation. En cas de collision, la détermination juridique de la responsabilité dépendra fortement du statut des navires impliqués. Par exemple, un navire qui dérive la nuit sans feux parce que le capitaine a supposé qu’il était "garé" crée un danger de navigation grave et une responsabilité juridique. La conformité exige qu’un navire en cours de navigation affiche des feux de bande (rouge et vert) et un feu de poupe, ou un feu de mât pour les navires à propulsion mécanique, quel que soit l’état du moteur.
En conclusion, le terme en cours de navigation sert d’interrupteur binaire dans le droit maritime qui détermine les droits, les responsabilités et l’équipement requis d’un navire. Qu’un yacht navigue à 20 nœuds ou qu’il dérive silencieusement dans une mer calme, s’il n’est pas attaché à la terre ou au fond marin, il est en cours de navigation. La navigation professionnelle exige que les marins reconnaissent immédiatement ce statut afin d’assurer la sécurité, les feux de navigation appropriés et le respect des protocoles d’évitement des collisions.